El azafrán es una de las especias más comunes y utilizadas en la dieta del sur de Europa, especialmente en la mediterránea, desde tiempos inmemorables. Su dificultad de recolección y su característico color, además del sabor que proporciona en todos y cada uno de los platos que toca, la han convertido en una de las especias más codiciadas. El extracto de azafrán, que concentra todavía más su sabor y propiedades, se está convirtiendo en toda una sensación.
Si buscas que tus platos cuenten con ese colorido y una tradición gastronómica milenaria, el azafrán y su extracto pueden ayudarte a conseguir ese recuerdo de tu infancia, de esos guisos sabrosos y contundentes. Si quieres saber cómo sacarle el máximo partido, sigue leyendo, porque también explicaremos algunos de sus beneficios más importantes para nuestra salud.
¿Qué es el azafrán?
Para entender su extracto primero debemos explicar de dónde proviene el sabor. El azafrán se obtiene de los estigmas secos de la flor del Crocus sativus, una planta de la familia de las iridáceas. Se le considera la especia más cara del mundo debido a su delicado proceso de recolección y a la gran cantidad de flores que se necesitan para producir una pequeña cantidad de azafrán. Su color es de un rojo intenso y es famoso por su capacidad de aportar un sabor distintivo y un color dorado a los platos.
Su aroma es muy intenso y floral, con un toque ligeramente dulce. El sabor es único, con notas terrosas y algo amargas. Se utiliza principalmente para realzar el sabor de platos como la paella, el risotto o el biriyani.
¿Qué es el extracto de azafrán?
El extracto de azafrán es un concentrado de los estigmas de la misma planta del azafrán en hebras. Lo que la diferencia es que está formada por los compuestos activos más importantes del azafrán, como la crocin (responsable del color amarillo intenso), la picrocrocina (que le da su sabor amargo) y el safranal (que aporta el característico aroma). El extracto de azafrán se usa en la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética y tiene aplicaciones tanto para mejorar el sabor y el color de los alimentos como para aprovechar sus beneficios terapéuticos:
En la industria alimentaria
Se utiliza como colorante natural y aromatizante en productos alimenticios como bebidas, lácteos, confitería y platillos gourmet. Al ser más concentrado que el azafrán en hebras, resulta práctico para procesos industriales. También se usa en la preparación de infusiones y bebidas funcionales que aprovechan los compuestos antioxidantes del azafrán.
En medicina y suplementos nutricionales
El extracto de azafrán es conocido por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antidepresivos. Se usa en forma de cápsulas o pastillas como suplemento para mejorar el estado de ánimo, reducir los síntomas de ansiedad y depresión leve, y en el tratamiento de trastornos como el síndrome premenstrual (SPM). También se investiga su uso en la mejora de la visión y la memoria debido a sus efectos sobre la salud neuronal.
En cosmética
Este extracto se emplea también en la formulación de cremas y sueros para aprovechar sus propiedades antioxidantes y su capacidad para mejorar la apariencia de la piel, proporcionando luminosidad y ayudando a reducir las manchas.
¿Cómo se obtiene?
El proceso para obtener el extracto de azafrán implica varios pasos, entre los que se incluyen la extracción de los compuestos activos presentes en los estigmas del azafrán. Veamos su proceso de obtención:
Recolección de los estigmas
Primero se recolectan los estigmas secos del azafrán, que son las finas hebras rojas de la flor. Se hace de la misma manera que en la producción tradicional de azafrán en hebras.
Molienda de los estigmas
Los estigmas secos se muelen hasta obtener un polvo fino. Este paso facilita la extracción de los compuestos activos del azafrán.
Proceso de extracción
El polvo de azafrán se somete a un proceso de extracción con solventes, que pueden ser agua, alcohol (etanol) o una mezcla de ambos. Este paso se realiza para extraer los compuestos solubles del azafrán, como la crocina, la picrocrocina y el safranal. En este proceso, el polvo de azafrán se mezcla con el solvente y se deja macerar durante un tiempo específico a una temperatura controlada. De esta forma se pueden separar los componentes activos del azafrán.
Filtración y concentración
Después de la maceración, la mezcla se filtra para separar las partículas sólidas del líquido que contiene los compuestos extraídos. Posteriormente, el líquido se somete a un proceso de concentración, eliminando parte del solvente para obtener un extracto más concentrado. En algunos casos se puede usar la liofilización (secado por congelación) para eliminar el solvente y obtener un extracto seco en polvo.
Estandarización y formulación
El extracto se estandariza, lo que significa que se ajusta su concentración para asegurar que tenga una cantidad constante de los compuestos activos más importantes. Es fundamental para los usos en suplementos nutricionales y productos farmacéuticos, ya que garantiza la calidad y eficacia del extracto. Finalmente, el extracto de azafrán se puede formular en líquidos, polvos, cápsulas o incluso en pastillas, dependiendo de su aplicación final.
Beneficios del extracto de azafrán
El extracto de azafrán tiene una variedad de beneficios para la salud gracias a los compuestos bioactivos que contiene. Estos compuestos son responsables de sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antidepresivas y más. Algunos de los principales beneficios del extracto de azafrán para la salud son:
Mejora del estado de ánimo
El extracto de azafrán es conocido por sus propiedades antidepresivas. Los estudios han demostrado que puede ser eficaz para tratar los síntomas de depresión leve a moderada.
Los componentes activos del azafrán, como el safranal y la crocina, ayudan a aumentar los niveles de serotonina, un neurotransmisor clave en la regulación del estado de ánimo. Esto ayuda a reducir la ansiedad y los síntomas depresivos. En algunos casos se ha comparado la eficacia del extracto de azafrán con ciertos antidepresivos convencionales, mostrando resultados similares, pero con menos efectos secundarios.
Propiedades antioxidantes
El extracto de azafrán es rico en antioxidantes, que ayudan a combatir el daño causado por los radicales libres en las células. Los antioxidantes son fundamentales para prevenir el envejecimiento prematuro, mejorar la salud celular y reducir el riesgo de enfermedades crónicas, como enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer. Estos antioxidantes también tienen un efecto positivo en la reducción del estrés oxidativo, relacionado con trastornos metabólicos y enfermedades neurodegenerativas.
Alivio de los síntomas del síndrome premenstrual (SPM)
El extracto de azafrán ha mostrado ser eficaz para aliviar los síntomas del síndrome premenstrual, como la irritabilidad, la fatiga y los cambios de humor. Actúa regulando los niveles de serotonina y otros neurotransmisores, lo que ayuda a reducir la intensidad de los síntomas emocionales y físicos que experimentan muchas mujeres antes de su periodo menstrual. Algunos estudios han indicado que la suplementación con extracto de azafrán puede ser tan eficaz como ciertos tratamientos hormonales para el SPM, con un perfil de seguridad favorable.
Mejora de la salud visual
Este extracto puede ser beneficioso para la salud ocular, ya que se ha asociado con la protección de las células de la retina frente al daño oxidativo. Algunos estudios han sugerido que la crocina puede ayudar a mejorar la visión en personas con enfermedades como la degeneración macular, relacionada con la edad (DMAE) y el glaucoma. También podría tener un papel en la mejora de la sensibilidad a la luz y en la protección contra el daño causado por la exposición a la luz intensa.
Control del apetito
El extracto de azafrán se ha utilizado como un supresor natural del apetito. Se ha observado que puede ayudar a reducir el impulso de comer en exceso y los antojos, especialmente aquellos relacionados con el estrés y el estado emocional. Esto lo convierte en un aliado para personas que buscan controlar su peso o seguir un plan de alimentación saludable, ya que puede disminuir la ingesta de calorías al reducir la ansiedad por comer.
Mejora de la función cognitiva y la memoria
Sus compuestos activos, como la crocina y el safranal, pueden tener un efecto positivo en la salud cognitiva y la memoria. Se ha investigado su potencial para proteger las neuronas y mejorar la función cerebral. Algunos estudios han sugerido que el extracto de azafrán podría ser útil en el manejo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Se cree que su capacidad para reducir el estrés oxidativo y la inflamación puede ayudar a proteger las células cerebrales y mejorar la memoria y el aprendizaje.
Propiedades antiinflamatorias
El extracto de azafrán posee propiedades antiinflamatorias que pueden ayudar a reducir la inflamación y aliviar ciertos dolores crónicos, como los relacionados con la artritis. Al disminuir la inflamación también puede contribuir a una mejor recuperación muscular y a reducir la inflamación sistémica, beneficiando la salud en general.
Apoyo a la salud cardiovascular
Los antioxidantes presentes en el extracto de azafrán, junto con su capacidad para reducir los niveles de colesterol LDL (colesterol ‘malo’) y mejorar la circulación sanguínea, pueden ser beneficiosos para la salud del corazón. Se ha investigado que podría ayudar a reducir la presión arterial y a proteger las paredes de los vasos sanguíneos, contribuyendo a prevenir enfermedades cardiovasculares.
Mejora de la calidad del sueño
El azafrán se ha utilizado tradicionalmente para mejorar la calidad del sueño. Algunos estudios indican que puede ayudar a reducir el insomnio y mejorar el sueño profundo, gracias a su efecto relajante y su capacidad para regular los niveles de serotonina. Esto lo convierte en un recurso natural para personas que buscan mejorar su descanso y combatir el estrés y la ansiedad que dificultan el sueño.
El extracto de azafrán ha conseguido convertirse en un verdadero elixir, capaz de ofrecer sabor y salud a partes iguales. Se utiliza en múltiples sectores, aunque el que nos interesa a nosotros es, por supuesto, el de la alimentación. En Cosmos Aromática nuestra vocación va más allá de colaborar con nuestros clientes en el diseño de aromas.
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